vers l'Union Monétaire Européenne

L'idée d'union monétaire en Europe n'est pas totalement nouvelle. A certains égards même, l'Union Latine en offre un exemple de concrétisation bien avant les premiers pas effectifs de la construction européenne. Mais cette expérience, dont le bilan demeure mitigé et qui repose sur l'acceptation d'une référence commune à un étalon monétaire métallique, n'a sans doute pas la même signification en termes de volonté d'intégration des pays que le projet qui verra le jour dans la période contemporaine.

Durant la seconde moitié de la décennie suivante, le système monétaire international montre ses premiers signes de faiblesse. Les européens recherchent les moyens d'instaurer une zone de stabilité monétaire dans la Communauté. Un premier projet voit le jour en 1968 sous la forme d'un mémorandum de la Commission préparé par Raymond Barre. Dès 1969, le projet est précisé (plan Werner) et un accord est passé pour parvenir par étape à l'établissement d'une union monétaire. L'effondrement du système international issu des accords de Bretton Woods va mettre à mal la réalisation de ce projet. En 1972, un dispositif est mis en place pour tenter de limiter les fluctuations de change entre monnaies européennes : c'est le "serpent monétaire européen". L'insuffisance de coordination des politiques nationales empêchera d'atteindre durablement les objectifs fixés. En 1978, le projet est repris et conduit à la création, en 1979, du Système Monétaire Européen organisé autour d'une unité de compte commune, l'écu. Des progrès significatifs vers la stabilité monétaire sont accomplis dans ce nouveau cadre. Mais, avec l'achèvement du marché unique et la libéralisation des mouvements de capitaux, il apparaît nécessaire d'aller plus loin. Renouant avec les premiers projets, les Européens optent pour un programme conduisant, par étapes, à la création d'une union monétaire dotée d'une monnaie unique. Le traité de Maastricht (1992) précise les conditions requises pour participer à cette union, les modalités de sa mise en oeuvre et le cadre institutionnel d'un Système européen de banques centrales garant de l'indépendance politique des autorités monétaires.

Un épisode peut-être plus significatif de cette volonté est représenté, dans les années 1920, par la frappe de monnaies symbolisant les aspirations qui animaient le mouvement pan-européen. Des pièces de valeurs faciales libellées en europa, à l'effigie de Pasteur, furent alors créées à l'initiative d'un député de Haute-Loire, L. Archer, fondateur du mouvement fédériste d'Europe. … Mais ces pièces n'ont jamais circulé comme monnaie d'échange et l'initiative n'eut pas de portée pratique, la période d'entre deux guerres restant particulièrement agitée sur le plan monétaire international.

En 1944, les accords de Bretton-Woods établissent un système monétaire international fondé sur un régime de change fixe qui fait passer au second plan l'intérêt d'une organisation monétaire spécifique pour les pays européens. La question du moment est celle de la gestion des paiements extérieurs en l'absence de convertibilité des monnaies ; l'Union Européenne des Paiements, émanation de l'Organisation Européenne de Coopération Economique, s'acquittera de cette tâche jusqu'au retour de la convertibilité, à la fin des années 1950.