Fils du peintre et critique d'art Charles-Olivier Merson, élève d'Isidore Pils et de Gustave Chassevent, cet artiste parisien obtient le Prix de Rome en 1869. De retour d'Italie, il se range aux côtés des défenseurs du classicisme et triomphe avec des œuvres réinterprétant l'esprit médiéval. Les commandes affluent, publiques et privées : il participe à la décoration du Palais de justice de Paris et à celle du Sacré-Coeur, exécute des tableaux historiques et religieux, des cartons de vitraux, illustre Les Nuits d'Alfred de Musset, Notre-Dame de Paris de Victor Hugo ou Les Trophées de José-Maria de Hérédia… En 1892, il entre à l'Institut de France et est nommé professeur à l'Ecole des Beaux Arts en 1906. Il en démisionne cinq ans plus tard pour protester contre ce qu'il considère comme le relâchement des études dans l'art moderne.
