Très tôt les billets de la Banque de France ont intégré des figures allégoriques ou mythologiques dans leurs illustrations. Ces motifs initialement intégrés dans des frises décoratives, prennent une position plus centrale sur les billets de la fin du XIXème siècle. Mais c'est après l'introduction de la polychromie que les allégories deviennent les plus remarquables. Elles constituent plus particulièrement l'un des thèmes dominants des émissions au cours de la période d'entre deux guerres.
Les allégories sont variées.
Certaines font référence à la mythologie, telles les représentations de Cérès (déesse des moissons) ou Mercure (dieu du commerce).
D'autres célèbrent à travers des personnages plus symboliques les vertus d'activités comme le travail et la science qui ornent le billet de 20 francs de 1940.
D'autres encore sont en lien plus étroit avec les préoccupations du moment, non sans quelque décalage chronologique parfois. Il en est ainsi du billet de 5.000 francs mis en circulation en 1938 à l'effigie de la Victoire ou de l'allégorie de la Paix sur le billet de 500 francs émis en 1941.
