l'écu

Après l'éclatement de l'Empire carolingien, les autorités religieuses et politiques se partagent le pouvoir aux quatre coins de la France et créent leurs propres monnaies. Les Capétiens s'attachent à imposer leur pouvoir politique et économique sur tout le royaume. Après chaque conquête, Philippe Auguste (1180-1223) impose le denier tournois frappé à son nom comme seule monnaie.

Témoignage de cette époque où l'autorité royale affirme son pouvoir monétaire face aux autorités locales, ce denier est frappée à la double effigie du roi (Philippe Auguste) et de l'évêque (Roger de Rosoi). La couronne et la mitre dont son coiffés les personnages représentés sur chacune des faces de la monnaie permettent d'identifier ces deux pouvoirs.

Avec le développement du commerce, on assiste au dévelop-pement de la concurrence des monnaies étrangères (florin de Florence ou ducat de Venise). Pour enrayer cette situation, Saint Louis fait frapper le "gros" tournois, pièce d'argent qui fut la première matérialisation du sou dans l'histoire monétaire française. Il crée en même temps l'écu d'une valeur de 10 sous tournois.

Première pièce d'or frappée en France depuis le IX^ème siècle, l'écu de Saint Louis resta peu utilisé.
Pourtant, l'appellation même d'écu allait traverser les siècles.

Avec sa représentation de l'écu de France, symbole de l'unification du royaume en train de se faire, cette monnaie devait rester l'étalon de référence jusqu' au XVIIème siècle.

A cette époque, la monnaie d'or de référence devint le louis et l'écu désigna une pièce d'argent. Cette appellation survécut au changement de système monétaire de la Révolution : on continua ainsi à parler d'écu à propos de la pièce de 5 francs en argent (on notera que, dans le même temps, l'appellation louis était conservée dans le langage courant pour désigner la pièce de 20 francs en or).

Parce que le terme ECU était aussi l'acronyme anglais de European Currency Unit, l'écu a connu une nouvelle vie comme unité de compte et panier des monnaies des pays participant au Système monétaire européen. Cette appellation fut cependant écartée au profit de celle d'euro pour désigner la monnaie unique de l'Union monétaire européenne.